Følgende fremkommer av ekteskapsloven § 79, 2. ledd:
«Er en ektefelles evne til og mulighet for å sørge for et passende underhold blitt dårligere som følge av omsorgen for felles barn eller fordelingen av felles oppgaver under samlivet, kan den andre ektefellen pålegges å betale bidrag».
Om utmålingen heter det i ekteskapslovens § 80 at «bidraget skal utmåles på grunnlag av den bidragsberettigedes behov for bidrag og den bidragspliktiges betalingsevne». Bidraget skal i normale tilfeller fastsettes som en løpende ytelse, men kan også dersom særlige grunner taler for det, fastsettes som et engangsbidrag.
Bidraget skal i utgangspunktet fastsettes for en tidsbegrenset periode på inntil 3 år, men kan i særlige tilfeller også løpe lenger. Bidraget kan beregnes tilbake i tid på inntil 3 år. Retten til underholdsbidrag faller bort dersom den bidragsberettigede inngår nytt ekteskap.
Underholdsbidrag er ikke skattepliktig inntekt.
